Los "malvados" coliformes

La denominación genérica coliformes designa a un grupo de especies bacterianas que tienen ciertas características bioquímicas en común e importancia relevante como indicadores de contaminación del agua y los alimentos.  
Se introducen en gran número al medio ambiente por las heces de humanos y animales en las aguas residuales. Por tal motivo suele deducirse que la mayoría de los coliformes que se encuentran en el ambiente son de origen fecal. Sin embargo, existen muchos coliformes de vida libre (suelos, semillas de vegetales).

Fuente: aguaessalud.com

El grupo coliforme está formado por los siguientes géneros:

• Escherichia
• Klebsiella
• Enterobacter
• Citrobacter

No todos los autores incluyen al género Citrobacter dentro del grupo coliforme.

Tradicionalmente, se los ha considerado como indicadores de contaminación fecal en el control de calidad del agua destinada al consumo humano en razón de que, en los medios acuáticos, los coliformes son más resistentes que las bacterias patógenas intestinales y porque su origen es principalmente fecal. Por tanto, su ausencia indica que el agua es bacteriológicamente segura.

Asimismo, su número en el agua es proporcional al grado de contaminación fecal; mientras más coliformes se aislan del agua, mayor es la gravedad de la descarga de heces.

Mucha más información sobre los métodos de determinación de coliformes.

Los "malvados" coliformes

Contaminación por campos electromagnéticos (CEM)

Para una correcta realización de la actividad sobre la controvertida CEM (Contaminación ElectroMagnética) debida a radiaciones no ionizantes, entre 0 y 300 GHz, os viene muy bien leer este artículo anterior:

Leo en la revista Agenda viva, de la Fundación Félix Rodríguez de la Fuente, un artículo muy interesante sobre la llamada contaminación electromagnética (CEM o EMF, en inglés) y su posible repercusión sobre la salud de las personas. Dicha contaminación ha experimentado un incremento espectacular en los últimos años debido al desarrollo de las redes de comunicaciones y de sus infraestructuras asociadas.

Los equipos eléctricos que nos rodean, como la radio, la televisión, los hornos microondas, los tendidos eléctricos y las redes telefónicas originan campos electromagnéticos, radiación que en un nivel y en un tiempo de exposición determinados en el ambiente pueden producir daños tanto en personas como en ecosistemas, de ahí que se hable de contaminación electromagnética.

En el debate científico sobre este tipo de contaminación hay una gran polémica: Por una parte, un sector de investigadores plantea la no existencia de riesgo para la salud siempre que se cumplan los criterios de niveles del ICNIRP (International Commission on Non-Ionizing Radiation Protection), la OMS y la normativa estatal vigente en España. Por otra parte, otros investigadores plantean la existencia de riesgos biológicos incluso a niveles muy bajos, siendo necesaria una revisión profunda de los niveles a que está expuesta la ciudadanía y de la normativa aplicable respecto de la salud pública.

The International EMF Project has been established to assess health and environmental effects of exposure to static and time varying electric and magnetic fields in the frequency range 0-300 GHz.

Más información (folleto en pdf)

Los efectos potenciales sobre la salud de la exposición a los campos eléctricos y magnéticos estáticos y variables en el tiempo necesita alguna aclaración científica. Los campos electromagnéticos de frecuencias variadas representan una de las influencias más comunes y de más rápido crecimiento  en el medio ambiente, sobre la que se están extendiendo noticias especulativas.

La exposición a los CEM se produce actualmente en diversos grados en todas las poblaciones del mundo, y los niveles continuarán aumentando a medida que avanza la tecnología. Por lo tanto, incluso una pequeña consecuencia sobre la salud de la exposición a los CEM podría tener un gran impacto en la salud pública.

Según la irremediable wikipedia, los diversos daños a la salud que se han investigado son de dos tipos:

• Efectos térmicos: absorción de calor; se suele considerar que un efecto es térmico si viene acompañado por un aumento de temperatura corporal de al menos un grado. Suceden con intensidades de campo relativamente altas. El resultado es similar al generado por un golpe de calor: incluyen aumento de la tensión sanguínea, vértigo, cansancio, desorientación, cefalea, náuseas y, en casos extremos (con intensidades de potencia mayores que 1000 W por metro cuadrado), cataratas oculares, quemaduras y esterilidad. 
• Efectos no térmicos o atérmicos; aquellos que no vienen acompañados por un aumento de temperatura. Se discute si serían causados, en caso de existir, por un mecanismo hasta hoy desconocido, o bien sigue tratándose, en última instancia, de una absorción de calor. Sucederían con intensidades de campo menores y aplicadas durante un largo plazo; entre ellos se incluye cáncer, enfermedades inmunes, cambios genéticos, arritmias cardíacas y daños neurológicos.

Contaminación por campos electromagnéticos (CEM)

Los peligrosos COP (Compuestos Orgánicos Persistentes)

Su nombre parece más bien el de un cuerpo de operaciones especiales de la policía, pero en realidad son unos peligrosos contaminantes, los llamados Compuestos Orgánicos Persistentes (COP). España, al formar parte de la Unión Europea y haber firmado el Convenio de Estocolmo (se firmó en 2001 y entró en vigor en mayo de 2004), tiene el compromiso de cesar la fabricación y reducir las emisiones de estas sustancias tóxicas. También debe participar en el control y vigilancia de esta contaminación.

Fuente de la imagen: wikipedia

Pero, hasta el momento, las actuaciones se quedan cortas frente a este problema que afecta a los alimentos, el agua, el suelo o el aire que nos rodea, así como a nuestra salud y la de otros seres vivos. Puesto que no respeta fronteras, a todos nos perjudica que aún haya países productores, como EE.UU. o Italia, que aún no han ratificado el Convenio de Estocolmo (más detalles). Además, otro gran inconveniente es que su cumplimiento es desigual. Por otra parte, falta decisión para adoptar medidas más estrictas. Por ejemplo, para descontaminar los residuos o las industrias o almacenes cuando quedan en desuso.

En cuanto a las investigaciones, lo prioritario es promover la investigación de
alternativas más seguras, para facilitar cuanto antes la retirada de estos productos tan tóxicos. Se ha comprobado que cuando se han dejado de usar algunos contaminantes tóxicos han bajado mucho sus niveles.

Vivimos rodeados de contaminantes orgánicos persistentes, la mayoría generados por el hombre, entre las que se encuentran nombres y siglas como aldrina, el hexa y heptaclorobenceno, clordano, endrina, HAP, DDT, PCB, lindano, dioxinas, furanos, retardantes de llama bromados... Los COP han generado alarma en todo el mundo, sobre todo porque son tóxicos para el medio ambiente y la salud. Las exposiciones largas o muy altas a estos compuestos, se ha visto que provocan o tienen relación con la aparición de enfermedades, como el cáncer y la diabetes y con alteraciones en el normal funcionamiento de muchos órganos y sistemas, como el nervioso, el hormonal o el inmunológico. Pero es que, además, los COP son sustancias que:

• Tienen el don de la ubicuidad. Se han encontrado en el aire, el agua, el suelo, lejos incluso de donde se usan o fabrican porque tienen mucha facilidad para dispersarse.
• Permanecen intactas durante largos periodos de tiempo, de ahí lo de persistentes. Algunos PCB, por ejemplo, durante un siglo y medio. Por eso aunque ya haya muchos países que han prohibido su uso o están reduciendo sus emisiones, como España o casi todos los de la Unión Europea, siguen estando presentes en nuestro entorno.
• Pasan a las futuras generaciones a través de la placenta y la leche materna, en una etapa especialmente vulnerable para el desarrollo.
• Están en el aire de nuestras ciudades, casas, colegios, oficinas, etc., entre otras cosas porque forman parte de multitud de productos: televisores, ordenadores, lavadoras, teléfonos móviles, cables, moquetas, colchones, espumas, coches, pinturas, aceites lubricantes, transformadores eléctricos, pesticidas... Muchos de esos productos, cuando se desmontan o se tiran en cualquier sitio y empiezan a deteriorarse, emiten partículas y vapores tóxicos que respiramos a diario.

Estos son algunos de ellos:

PBDE (Polibromodifenil éteres)

Son los retardantes bromados de llama. Algunos ya están prohibidos y unos cuantos, restringidos. Forman parte de plásticos, pinturas, textiles, aparatos eléctricos. En animales, causan alteraciones hormonales, daños en hígado, neuronas y sistema reproductor.

PCB (Policlorobifenilos)

Se pueden encontrar aún en aceites lubricantes de viejos transformadores o máquinas eléctricas, o como aditivos de pinturas, plásticos, papel... Están en la lista de responsables probables de cáncer. Causan problemas neurológicos e inmunológicos.

DDT (Dicloro Difenil Tricloroetano)

Pesticida muy usado en el pasado para combatir plagas de insectos (como los que transmiten la malaria o el tifus). Está prohibido pero aún se emplea en algunos países para el control de la malaria. Sus derivados, DDE y DDD son tan tóxicos como el mismo DDT. Faltan estudios para confirmar sus efectos en humanos.

HCH (Hexaclorociclohexanos)

Su principal representante es el lindano, que genera durante su fabricación los otros dos tipos de HCH. Los tres se usaron como insecticidas en agricultura y silvicultura. El lindano, también en animales y personas (por ejemplo, como antipiojos). Potencialmente cancerígeno.

HCB (Hexaclorobenceno)

Fungicida que se usaba en la agricultura. Se forma también en la fabricación de algunos compuestos químicos y puede transformarse en dioxinas y furanos. A altas dosis causa lesiones en la piel, cólicos, debilidad y enfermedades metabólicas que pueden llegar a ser mortales.

Fuente del texto: OCU Salud, nº 99

Los peligrosos COP (Compuestos Orgánicos Persistentes)

La importancia de las aguas subterráneas en España

Para el estudio del apartado de la contaminación de las aguas subterráneas en España, os recomiendo la lectura siguiente:

Los datos oficiales (MMA, 2000) estiman que el uso de aguas subterráneas en España se ha incrementado desde 2.000 Mm³/año en 1960 hasta unos 6.500 Mm³/año en los últimos años. Cabe llamar la atención sobre el hecho de que los usos del agua subterránea varían muchísimo de  unas regiones a otras.

Sobreexplotación de acuíferos en España.
Fuente: España a través de los mapas del IGN

El agua subterránea es la principal fuente disponible en las islas (Canarias y Baleares), en el sur del Mediterráneo (Júcar y Segura) y en algunas regiones continentales del centro (La Mancha). A modo de ejemplo puede resultar ilustrativo el dato de que los bombeos que se realizan en la cuenca hidrográfica del Júcar representan aproximadamente el 25% del total de agua subterránea explotada en España.

Entre el 70 y el 80% del agua subterránea que se bombea en España es usada para regadío. Este dato es prácticamente idéntico en la mayor parte de los países desarrollados en climas áridos y semiáridos. El espectacular aumento de los bombeos de aguas subterráneas en España ha sido llevado a cabo, fundamentalmente, por la iniciativa privada de miles de agricultores.

Por otra parte, las aguas subterráneas son la fuente de abastecimiento del 35% de la población española. En algunas grandes ciudades, como Barcelona por ejemplo, las aguas subterráneas tienen un alto valor estratégico para asegurar el suministro en situaciones de excepcionalidad, como sequías o problemas puntuales de calidad en las aguas superficiales. El 70% de los abastecimientos de núcleos de población menores a 20.000 habitantes se alimentan de aguas subterráneas (MMA, 2000).

Por otra parte, el problema de contaminación de las aguas subterráneas es serio, ya que de un total de 699 masas identificadas de agua subterránea en España, 259 masas de agua (37%) son declaradas “en riesgo” de no cumplir los objetivos ambientales fijados por la DMA (Directiva Marco del Agua) para el año 2015. 184 masas de agua subterránea (26%) son clasificadas “con riesgo nulo”, es decir, en buen estado ambiental demostrado. 256 masas de agua subterránea (37%) están a la espera de caracterización adicional para decidir su estado ambiental:

Clasificación de las masas de agua subterránea en España, según la DMA (MMA, 2006)

La contaminación difusa por nitratos es el problema medioambiental que afecta a un mayor número de masas de agua subterránea (167 masas de agua afectadas), aunque cabe resaltar que este número será probablemente mucho mayor cuando se terminen los trabajos de caracterización adicional de las 256 masas de agua pendientes. La existencia de acuíferos actualmente afectados, se debe a la persistente acción, entre otros factores, de los focos contaminantes relacionados con determinadas actividades industriales, agrarias y urbanas. Estas fuentes, pueden ser puntuales -actividades industriales y urbanas: vertidos líquidos y lixiviados de residuos sólidos-, o difusas (sector agrícola).

La salinización por intrusión marina es la segunda causa del riesgo, habiéndose identificado 72 masas de agua subterránea afectadas de manera importante por este fenómeno.

Fuente: agendasostenible.com

La DMA aporta un marco único para la mejora del conocimiento, la protección de los acuíferos y la gestión racional de los recursos hídricos subterráneos. Sin embargo, la aplicación estricta de los principios de la DMA será mucho más difícil en el sur y el mediterráneo que en los países húmedos y templados del norte y centro de Europa. La restauración de algunos acuíferos explotados intensamente en el sur de Europa puede ser una labor extremadamente costosa, de muy largo plazo e incluso de dudosa viabilidad técnica, económica y social.

Fuente del texto e imagen: http://www.fnca.eu/congresoiberico/documentos/c0507.pdf 

La importancia de las aguas subterráneas en España

Los líquenes como bioindicadores

Los bioindicadores son sistemas biológicos sensibles a las variaciones en la calidad ambiental (en nuestro caso, en la calidad del aire). En cuanto se produce una alteración en su entorno, algunos seres vivos desarrollan una determinada respuesta, cambiando sus funciones vitales o su composición química o genética y pueden llegar a almacenar el agente que ha causado ese cambio.

Cuando hablamos de bioindicadores nos referimos a especies que nos permiten deducir alguna característica del medio en el que están. Por lo general, se utilizan como indicadores de la calidad del hábitat; como detectores de presencia, concentración o efecto de la contaminación; como detector de cambios o alteraciones en el medio… Un ejemplo clásico de bioindicador era el canario en las minas. Cuando el canario se moría, se entendía que había aumentado la concentración de los gases tóxicos que componen el grisú.

Los bioindicadores tienen varias maneras de “manifestar su protesta” como puede ser simplemente mediante su presencia o ausencia. Otra forma es mediante malformaciones o mediante la abundancia del indicador.

Además de todo esto, algunos seres vivos son capaces de acumular el agente contaminante. Se les llama bioacumuladores. En algunos casos, los líquenes también tienen utilidad como bioacumuladores.

La mayor ventaja de los bioindicadores es que continuamente están en su hábitat, cosa que un equipo de medición no hace (pues toman las muestras del aire de forma periódica), por lo que si en algún instante, por muy corto que sea, tiene lugar algún hecho que pueda afectar al medio ambiente, los indicadores biológicos lo detectarán, mientras que probablemente los equipos de análisis no estarían operativos y no lo detectarían.

Otra ventaja es que los bioindicadores son organismos vivos. Eso quiere decir que sus respuestas nos indican directamente si se está produciendo algún daño sobre los seres vivos. Midiendo únicamente valores físico-químicos, estos efectos sólo pueden suponerse.

Los bioindicadores  permiten evaluar la calidad del suelo, el aire o el agua de manera muy útil, fiable y económica.

Fuente: CTM de 2º de bachillerato. Ed. Mc Graw Hill.

Los líquenes son muy sensibles a los efectos de algunos contaminantes (ver tabla anterior para el caso del dióxido de azufre). Cada especie de liquen puede tolerar unas concentraciones determinadas de contaminantes y, si se superan, desaparecen. Cuando hay contaminación en un lugar sólo encontraremos aquellos líquenes más resistentes.

Fuente del texto anterior:  web del IES  Legio VII de León.

Por último, aquí tenéis una imagen del tronco de unos chopos cercanos a mi anterior instituto. ¿Podéis identificar qué tipo de líquenes son y qué nivel de contaminación indican?

De la Ruta Verde alrededor del IES García Morato

Los líquenes como bioindicadores

Nuevos contaminantes en los ríos

Leyendo el número de este mes de la revista de la OCU-Compra Maestra me encuentro un interesante artículo sobre los contaminantes emergentes (especialmente los medicamentos) que están presentes en los ríos de nuestro país. Como hace poco tiempo hemos visto el tema de la contaminación hídrica y falta (creo) pocos días para el examen de la materia, me parece oportuno poner un extracto de lo más importante del artículo en cuestión, como las siguientes recomendaciones:

• Los medicamentos, una vez caducados, deben llevarse a una farmacia con un punto SIGRE para que se incineren luego correctamente. No deben tirarse al váter o a la basura, ya que terminarán contaminando el agua. 
• Aparte de los medicamentos, hay otras sustancias susceptibles de contaminar el medio ambiente, como los ftalatos, el bisfenol A o los retardantes de llama (HBCD), presentes en muchos cosméticos, envases de plástico y prendas textiles. Prefiera aquellos productos que garanticen su ausencia. 
• Use los puntos limpios para aquellos desechos que no tienen contenedor, como el aceite, las pilas, los aparatos electrónicos o las radiografías. 
• Compruebe que su población tiene depuradora y funciona. Todas las localidades con más de 15.000 habitantes debieran tenerla. Sin embargo, ciudades como Tarifa, Coín, Arenys de Mar o Nerja aún carecen de ella. 
• Colabore a la salud de los ríos más cercanos a su población en la limpieza de los vados y las riberas. Reúna unos amigos y organice una excursión ecológica de recogida de residuos. O colabore con alguna organización local. 

Y el siguiente mapa sobre la situación en los cauces analizados por la OCU:

Fuente: OCU-Compra Maestra nº 380

Nuevos contaminantes en los ríos

Huellas no borradas del Prestige

Diez años después del hundimiento del Prestige frente a las costas de Galicia y el vertido de toneladas de fuelóleo, los efectos de la marea negra parecen seguir siendo visibles. Así lo han podido comprobar representantes de Ecologistas en Acción durante una inspección visual en la Costa da Morte. La visita a las playas Ensenada de Cuño, Playa de Moreira y Playa do Rostro ha permitido ver restos de chapapote en las piedras y en los intersticios de las rocas. El mar todavía trae a la costa pequeñas galletas de chapapote.

Clic para ver el álbum de fotos

La recopilación de fotografías en el litoral permite deducir que los restos del vertido han dejado huellas aún más imborrables en los fondos marinos. Por ello, Ecologistas en Acción reclama que se realicen estudios científicos exhaustivos sobre la situación de los ecosistemas costeros de las costas gallegas y cantábricas. Estos estudios deben ser independientes e ir más allá de los intereses políticos.

Las huellas de un accidente de semejantes dimensiones afectan a la naturaleza durante décadas y el necesario cuidado y limpieza debe también continuar a largo plazo. Pero, lo que es más importante aún, tienen que garantizarse las condiciones para que un desastre medioambiental así nunca vuelva a repetirse. Todos los responsables deben rendir cuentas, también los políticos. Los dirigentes de aquel momento deberían comparecer en el juicio del Prestige como imputados y no sólo como testigos.

Más información en el siguiente informe en pdf (enero de 2013).

Fuente del  texto: Ecologistas en Acción

Huellas no borradas del Prestige

Innovación española en el sector medioambiental

Proyectos innovadores españoles en el sector del medio ambiente y el desarrollo sostenible:

Turismo náutico sostenible. Se llama Ana Tejedor, tiene 31 años, y se dedica a la investigación y conservación de la biodiversidad marina en kaimarineservices.com. Fruto de la falta de financiación, el verano pasado decidió reservar parte del barco en el que trabaja para tripulación no científica. "Muchas personas pueden disfrutar de esta manera de una aventura científica real", explicó a 20 minutos esta joven empresaria.

Gestión energética para comunidades. El objetivo de la empresa de David Martín (www.eco2next.com) es reducir el consumo energético de las comunidades de vecinos y de las empresas. Para ello, realiza un estudio de los contratos de suministros para optimizar el gasto, se encarga del cambio de luminarias por luces de bajo consumo y gestiona la facturación de puntos de recarga para vehículos eléctricos. Esta empresa solo cobra si consigue reducir la factura.

El sistema RSD mide la contaminación del tráfico en segundos. (TECHNET)

Radar medidor de humos. En segundos, el sistema RSD de la empresa Technet Sostenibilidad es capaz de medir las emisiones de gases del tráfico rodado. Funciona como un radar de velocidad. Una máquina absorbe los humos que expulsan los tubos de escape y realiza el cálculo. Al mismo tiempo, una cámara echa una foto al vehículo que sobrepasa los niveles. De esta forma, los datos quedan registrados junto a la matrícula del vehículo contaminante.

Control del cielo. Disfrutar de una noche estrellada cada ves es más difícil. La empresa de Susana Malón aconseja a los ayuntamientos para que puedan disfrutar de una noche lo más pura posible. Para ello, realiza un estudio de contaminación lumínica e indica qué luces y mamparas se deben poner para proteger la noche. Esta empresa (www.luminicaambiental.com) también gestiona rutas nocturnas con actividades lúdicas.

Aprovechar el sol. La empresa Onyxsolar se dedica al acondicionamiento de placas solares en el exterior de los edificios. Su objetivo: aprovechar el sol sin desmejorar la imagen exterior de los inmuebles.

Apicultura y energía renovable: Vivir de la producción ecológica de miel no es fácil, por ello una empresa gallega (Abella Lupa SAT) ha decidido ampliar el horizonte de la apicultura en ámbitos como la biología, la gestión forestal o la educación ambiental.


En Extremadura, una empresa (IMENER) dedicada al estímulo de proyectos sostenibles fue galardonada por su proyecto de consolidación de la biomasa (materia orgánica originada en un proceso biológico) como fuente de energía.

Fuente: 20minutos.es

Innovación española en el sector medioambiental

El valor ambiental del arbolado urbano

Los árboles no sólo retiran del medio dióxido de carbono, también sirven como aspiradoras que barren gran cantidad de partículas en suspensión que perjudican la salud de los humanos. En una investigación publicada este mes en Landscape and Urban Planning revelan que los árboles urbanos del Gran Londres eliminan entre 850 y 2000 toneladas de partículas en la atmósfera cada año.

La investigación comprobó que la concentración de la plantación de árboles en las zonas más contaminadas de la ciudad, y en particular el uso de una mezcla de árboles, incluyendo de hoja perenne como el pino y encinas, tendría un mayor beneficio para la calidad del aire en el futuro. El proyecto gubernamental Big tree plant, que invita a la plantación de árboles en las calles y parques de las ciudades.

¿Y en Madrid, qué se hace en este tema?

La capital presume de ser la segunda ciudad del mundo con más árboles en sus calles. Cuenta con 226.000 ejemplares y solo es superada por Tokio con 400.000, pero la realidad de muchos ejemplares de la zona centro, como denuncia la Fundación Félix Rodríguez de la Fuente, es lamentable, ya que los baldeos, la falta de drenaje y las obras matan decenas de árboles en el centro de la capital madrileña. La proliferación del granito en muchas plazas, como la de Callao o la de Ópera, complica su supervivencia.

Y, aunque existe una legislación para la protección del arbolado urbano, como casi siempre lo que hay que hacer es velar por su cumplimiento y no solo legislar.

Para fomentar el respeto y cuidado de los árboles urbanos hay que impulsar el conocimiento de su valor ambiental para nuestro alumnado. En esta línea de educación ambiental, desde hace años se realiza un trabajo con ellos desde 1º de ESO, tanto en el barrio (ruta verde por alrededor del instituto) como en el Parque del Oeste.

Leer más en el siguiente artículo de El País

El valor ambiental del arbolado urbano

Sustituyendo al plástico por material ecológico

Vivimos envueltos en un mundo que depende del plástico, uno de los materiales más dañinos para el medio ambiente. Una botella de agua o un vaso desechable pueden tardar entre cien y mil años en ser asimilados de nuevo por la naturaleza. En el planeta se producen más de 100 millones de toneladas de plástico al año, de las que un 10% acaba en el mar.

Fuente de la imagen: despiertaalfuturo.blogspot.com

  
Ecovative, una empresa neoyorquina especializada en diseño ecológico, ha creado un plástico natural y biodegradable, el EcoCradle, a partir de las fibras de los hongos, los micelios, mezcladas con desechos de plantas de procesamiento de algodón. El plástico a base de hongos ideado por unos exalumnos del Instituto Politécnico Rensselaer (EEUU) es altamente biodegradable y se reintegra en el ecosistema en un plazo de entre tres meses y un año.

Ecovative firmó un acuerdo con el gigante de la informática Dell para convertir en sostenible el embalaje de sus ordenadores. Además, hace sólo unos días, la compañía automovilística Ford anunció que utilizará en sus vehículos el otro gran producto de Ecovative, el Greensulate, un aislante de fibras de hongos que es más barato, ecológico y ligero que las espumas tradicionales, además de ignífugo.

La industria automovilística también podría sufrir un cambio radical si un grupo de científicos brasileños con base en EEUU culmina con éxito el desarrollo de fibras de nanocelulosa a partir de limones, piñas y plátanos. Este compuesto frutal reciclable, similar al plástico y tan duro como el Kevlar, podría usarse para diseñar piezas de vehículos.

YiqiYang, profesor de Bioingeniería de la Universidad de Nebraska, se ha propuesto que los millones de plumas de aves que acaban en la basura cada año se conviertan en los sustitutos del petróleo. Las plumas, como las uñas o el pelo, están compuestas principalmente por queratina, una proteína que, aplicada a la actual fórmula de fabricación de plásticos, podría aumentar su fuerza y reducir su peso.

Leído en publico.es

Sustituyendo al plástico por material ecológico

El nitrógeno reactivo, asesino silencioso

Fuente: recursostic.educacion.es

No se trata de una vía de contaminación demasiado conocida, pero la polución por nitrógeno reactivo es un auténtico problema de salud pública en los países industrializados. El proceso de Haber-Bosch, la innovación científica que en 1908 posibilitó la producción industrial de amoniaco y, con ello, la producción de fertilizantes que permitieran alimentar a una población cada vez mayor, se ha convertido ahora en una amenaza para la humanidad a cuya supervivencia ha contribuido de forma significativa. De hecho, un informe científico reciente apunta a que, si no fuera por este proceso, alrededor de la mitad de la población mundial no estaría viva hoy.

El principal problema no es el nitrógeno reactivo en sí, sin duda un elemento útil, sino que "se está liberando mucho al medio". Las fuentes de emisión de este elemento son principalmente tres: la agrícola, ya que se utiliza para producir fertilizantes, el transporte y la actividad industrial. El nitrógeno reactivo incluye varios elementos con diferentes efectos en el medio ambiente. Así, el amoniaco (NH3), el óxido nitroso (N2O), el óxido de nitrógeno (NO) y los nitratos son consecuencia directa de este exceso de emisión.

La mitad del nitrógeno reactivo se pierde en forma de amoniaco y de nitratos, que causan problemas medioambientales y tienen consecuencias para la salud pública. El 75% está asociado al impacto negativo sobre la salud y los ecosistemas, impacto en la atmósfera, la calidad del aire, la formación de partículas en suspensión y el aumento del ozono troposférico.

La contaminación por nitratos es uno de los problemas que más afectan a España. Más del 50% de la población española vive en áreas cuyos ríos están contaminados por nitratos. Este compuesto en el agua causa problemas en el aparato digestivo y, a largo plazo, podría implicar un aumento del riesgo de tumores en estos órganos. Pero los nitratos no sólo afectan a la calidad del agua que se consume; también influyen en la pérdida de biodiversidad, ya que causan crecimientos incontrolados de algas que pueden acabar formando "zonas muertas" donde el desarrollo de vida animal y vegetal se ve limitado. Además de la elevada presencia de nitratos en sus aguas, España se caracteriza por un aumento de las emisiones de amoniaco. Es uno de los dos países europeos, junto con Chipre, donde más han aumentado las emisiones de este elemento.

Medidas fáciles para solucionar el problema

1. Optimización

Según el investigador Alberto Sanz, las soluciones frente a la emisión de nitrógeno reactivo en la agricultura son muy necesarias, ya que "es difícil" decirles a agricultores que llevan años haciendo algo que lo cambien. El mensaje que se les debe transmitir es la importancia de la optimización en el uso de fertilizantes, algo que "no es difícil de implementar" y que quizás podría implicar un ahorro, porque usando menos fertilizante conseguiría el mismo efecto.

2. Aguas residuales

Un artículo de ‘Nature' recoge el ejemplo de una planta parisina de tratamiento de aguas residuales, como ejemplo para acabar con la acumulación de nitratos. Se pueden utilizar los desechos para hacer biogás.

3. Consumo de proteínas

El consumo excesivo de carne es responsable del aumento de nitrógeno reactivo. Por esta razón, algunos autores del ENA firmaron la Declaración Barsac que, entre otras medidas, aboga por reducir a la mitad el consumo de proteína animal.

Leído en publico.es

El nitrógeno reactivo, asesino silencioso

La "boina" sigue sobre Madrid

Fuente de la imagen: blogs.km77.com

Hay preocupación en Madrid. El Ayuntamiento ha recomendado a los ciudadanos que usen el transporte público y eviten llegar a la capital en sus vehículos privados ante la previsión de estabilidad meteorológica para los próximos días, con el objetivo de evitar que suban los niveles de contaminación atmosférica (la famosa "boina" que gravita sobre nuestra ciudad). Este fenómeno está causado por el proceso de inversión térmica, que ocurre cuando la temperatura del aire a nivel de suelo es más baja que en capas atmosféricas superiores, al contrario de lo que sucede habitualmente, según fuentes municipales. Este efecto provoca que el aire más fresco de la superficie, y con él las partículas contaminantes, queden atrapados al reducirse las corrientes de aire verticales.

La "boina" de contaminación de Madrid se ha convertido ya en un elemento más del paisaje madrileño. Divisar el 'skyline' desde cualquier punto de la sierra es darse cuenta que Madrid vive muchos días al año entre brumas. Brumas de polución, como las que se hicieron famosas en el Londres industrial de finales del siglo XIX o el Pekín de la actualidad.

Los preocupantes niveles de dióxido de nitrógeno que sufre Madrid esta semana han puesto otra vez el tema sobre el despacho del alcalde. Pero no es un asunto nuevo para él. Es un problema que le preocupa bastante, pero que no ha sabido atajar drásticamente, sino con parches.

Alberto Ruiz-Gallardón ya era consciente en su primera legislatura que algo había que hacer para reducir la contaminación. Por eso, el 9 de febrero de 2006, hace exactamente cinco años, la Junta de Gobierno aprobó una drástica medida dentro de la Estrategia Local para la Calidad del Aire de la Ciudad de Madrid 2006-2010. ¿Qué pasó con ella? ¿Y del cacareado Plan Azul de la Comunidad de Madrid? ¿Quién pone el cascabel al gato de la polución atmosférica de una vez por todas?

Más información en el artículo de elmundo.es

La "boina" sigue sobre Madrid

Por la calidad del aire en las grandes ciudades

Fuente de la imagen: uvalencia.info

Las dos grandes capitales españolas, Madrid y Barcelona, han suspendido el examen de la contaminación de 2010. Los límites establecidos por la Comisión Europea fueron durante años recomendaciones, pero desde 2010 son de obligado cumplimiento. Ambas superan la media anual admitida de dióxido de nitrógeno, que es de 40 microgramos por metro cúbico. De hecho, el Ayuntamiento de Madrid va a pedir la posibilidad de aplazar hasta 2015 la entrada en vigor de los valores límites de dióxido de nitrógeno, posibilidad que figura en una Directiva de la Unión Europea. Con datos de 2009 capitales europeas como París, Atenas, Londres, Berlín, Praga, Varsovia, o ciudades españolas como Barcelona, Getafe o Coslada también superan los límites, según el Consistorio madrileño.

Ya va siendo hora de tomar medidas más contundentes para frenar la polución en las ciudades y hacer frente al grave problema del aumento de tráfico rodado.Otras capitales en varios continentes limitaron el tráfico privado hace tiempo. Megaurbes como la ciudad de México o Teherán empezaron a vetar coches en los noventa. Pekín, convertida hoy en una jungla de automóviles, acaba de limitar las nuevas matriculaciones y circular por casi todo el Gran Londres exige pagar una tasa.

También hay medidas de fomento del uso de la bicicleta, para reducir las emisiones de polvo en la construcción o introducir estándares más exigentes en los nuevos quemadores de biomasas para calefacción.

Nueva York, a pesar de su densidad de población, no tiene ese problema con los coches, gracias a su red de transporte público. La acción se concentra más bien en modernizar la flota de taxis, con incentivos al uso de automóviles híbridos. Y se están convirtiendo en zonas peatonales puntos céntricos, como en Times Square, abriendo carriles bici y plantando más árboles.

Leído en un artículo de elpais.com

Por la calidad del aire en las grandes ciudades

Tragedia roja tóxica en Centroeuropa

El vertido tóxico metálico, que ha provocado cuatro muertos, seis desaparecidos y más de 100 heridos, ha afectado a un área de unos 40 kilómetros cuadrados. El área se vio inundada del lodo rojo el pasado lunes, después de que cediera una de las paredes de la balsa de la empresa minera Magyar Aluminium (MAL Zrt).

En Giör, a 70 kilómetros del paso a nivel que divide el mundo rojo del verde, los lodos ya han entrado en el Danubio. Lo han hecho muy diluidos, a través de un afluente, el Raba. La ciudad parecía ayer totalmente ausente de lo que estaba sucediendo a 70 kilómetros, pero varios retenes del ejército volcaban toneladas de yeso para intentar contrarrestar el vertido en la confluencia entre el Raba y el Danubio. A su paso hacia el segundo río más largo de Europa, el vertido mató toda la vida que encontró en uno de sus afluentes, el Marcal. "Todo el ecosistema de este río se ha visto destruido", confirmó el jefe de emergencias local, Tibor Dobson. "Todos los peces están muertos y tampoco hemos podido salvar la vegetación".

Lo que nadie sabe aún es qué fue lo que causó la catástrofe. La compañía asegura que la balsa cedió por "una catástrofe meteorológica" tras las fuertes lluvias que han caído en la zona en los últimos días, pero el Gobierno magiar ya ha anunciado una investigación. El secretario de Estado para el Medio Ambiente, Zoltan Illés, aseguró ayer que se sospecha que la compañía había almacenado más residuos de los permitidos. En los años treinta del siglo pasado, se descubrieron en esta región enormes reservas de bauxita, de la que se extrae el aluminio rociándola con sosa cáustica a presión. Ocho décadas después, ese sigue siendo el negocio de MAL Zrt, la última gran empresa del periodo comunista que sigue en activo en el país, ahora con una nueva personalidad privada.

Las cuestiones fundamentales sobre esta catástrofe ecológica son:
¿Qué contenía la balsa?
La rotura de la balsa provocó el vertido de un millón de metros cúbicos. El derrame es rico en metales y está compuesto por un 40%-45% de óxido de hierro, que le da ese color rojizo. Otro 15%-20% es óxido de aluminio, un 10%-15% es óxido de silicio y hay pequeñas cantidades de otros minerales.

¿Cuál es su nivel de toxicidad?
Las zonas de mayor concentración de metales, como el río Marcal, han alcanzado un pH de 13, que causa la muerte de toda la vida acuática. El contacto con la piel provoca grietas y quemaduras. Si se ingiere, puede causar daño a los pulmones y al sistema digestivo. Los análisis del agua contaminada que ha llegado al Danubio muestran un pH de 9,3, una cifra que se sigue considerando peligrosa. El investigador del CSIC Félix López recuerda que el valor neutro para la vida es de 7, como el del agua destilada.

¿Qué se está haciendo para que el vertido sea menos peligroso?
Se han arrojado más de 500 toneladas de yeso en varios afluentes del Danubio. El yeso rebaja la alcalinidad del vertido. Este material es un apelmazante, lo que permite solidificar el lodo frenando su avance. Esa será la segunda fase de la operación, la limpieza de las zonas afectadas. El lodo ya reseco impediría que las plantas resurgieran, por lo que habrá que levantar varios centímetros de la capa superficial de tierra en toda la zona afectada.


¿Cuál es la situación sobre la acumulación de residuos mineros en España?
El último inventario del Instituto Geológico y Minero de España (IGME) es de 2002. Detalla la existencia de 7.096 instalaciones para depositar residuos procedentes sólo de la extracción minera, lo que excluye del cálculo a los vertederos de la industria. De ellas, entre balsas y presas hay 909 de grandes dimensiones. Y según el inventario del IGME, 524 están abandonadas y sólo 54 han sido restauradas, como la balsa de las minas de Touro, en A Coruña. Los ecologistas temen que el abandono esté deteriorando las infraestructuras y que, en un futuro, puedan romperse.

El inventario del IGME de 2002 analizó dos aspectos de la peligrosidad de estas balsas: la estabilidad de la instalación y su posible impacto medioambiental. Aunque el informe destaca que la mayoría de las balsas presenta una estabilidad media-alta, algunas tenían entonces una situación crítica, la mayoría en las zonas mineras de Murcia, Jaén y Huelva. La UE aprobó una directiva en 2006 sobre la gestión de estos residuos que exige hacer un nuevo inventario, más detallado y preciso, para mayo de 2012.

Basta con recordar el desastre de Aznalcóllar (1998) para ponernos los pelos de punta.

Fuente de la mayor parte del texto y de las imágenes: publico.es

Tragedia roja tóxica en Centroeuropa

La letal marea verde

Es bien conocido desde hace muchos años el grave problema de la eutrofización de las aguas y las consecuencias que se derivan de esta contaminación, pero acabo de leer en un artículo de Publico.es un caso en Francia que pone los pelos de punta (evidentemente al que los tenga), y que resumo aquí.

En las playas de Bretaña se están multiplicando las mareas verdes que alcanzan proporciones descomunales, liquidan playas enteras declaradas no aptas para el baño o el paseo, han causado ya algunas muertes y generan costes inabordables para los municipios y gobiernos comarcales que optan por retirarlas.

La altísima concentración en Bretaña de las granjas intensivas de cerdos, vacas y pollos ha provocado masivas aportaciones de nitrógeno procedente de los abonos y la alimentación animal. Un nitrógeno que luego se escapa por los efluentes -el líquido resultante de los excrementos animales y de los abonos- y acaba contaminando la tierra, convirtiéndose en nitrato y descargando en los cursos de agua antes de desembocar en el mar. En las bahías, esas altísimas concentraciones de nitrato hacen las delicias de las algas, como las lechugas de mar (Ulva lactuca), que lo invaden todo.

Todo comenzó a finales de los años cincuenta del siglo pasado. En pleno desarrollismo a la francesa, París decidió que la única manera de generar actividad en Bretaña y sacar a la región de la pobreza era desarrollar la ganadería intensiva, y también la agricultura que va con ella. Resultado tras medio siglo: Bretaña, que sólo tiene el 7% de la superficie agrícola de Francia, concentra el 50% de las granjas de cerdos y de pollos. "A partir de los años cincuenta, para las granjas de vacas, pollos y cerdos, buena parte de la alimentación animal empezó a ser importada, con complementos nutritivos nitrogenados, como la soja. Luego los excrementos animales eran esparcidos por las tierras como abono, sin tener en cuenta el suplemento de nitrógeno, y además con otros abonos suplementarios, también con nitrógeno", explica Laurent Ruiz, agrónomo e hidrogeólogo del Instituto Nacional de Investigación Agronómica (INRA) francés.

Esas aportaciones excesivas de nitrógeno pudieron ser retenidas en parte por los suelos, y también por algunas praderas que seguían persistiendo. Pero, según datos oficiales del Ministerio de Medio Ambiente, a partir de los años setenta el excedente de nitrógeno empezó a invadir los cursos de agua dulce. El nivel de nitratos en los cursos fluviales se mantiene a un nivel elevado de 30 a 40 miligramos por litro. Lo que quiere decir que, en las peores cuencas, se alcanza un nivel de 70 miligramos por litro.

Un nivel intolerable para el hombre y dañino para el medio ambiente, cuyo resultado más terrorífico es la proporción que han alcanzado las mareas verdes. Una vez que el mar ha depositado las algas en la playa, el grosor de la materia en putrefacción puede alcanzar los 20 centímetros. Toda una masa putrefacta que queda lista para desprender, en cuanto un pie rompe la capa seca, niveles de sulfuro de hidrógeno capaces de matar perros, caballos y hasta humanos, por asfixia, por edema pulmonar o por complicaciones asociadas.

La letal marea verde

BP, ¿ángel o demonio?

Si analizamos el logo de la empresa con su bonita flor verde y amarilla, tan luminosa y "ecológica", parecería que estamos ante el símbolo de una compañía que se dedica al medio ambiente y al cuidado del planeta, eso sí mediante el "maravilloso" consumo acelerado de petróleo y sus derivados, situación que se ve reflejada (aunque a algunos les parezca exagerada) en la imagen inferior.

En cambio, los hechos acaecidos durante las últimas semanas parecen dar la razón a los que abogamos por el gradual abandono de las energías fósiles, perecederas a corto-medio plazo y altamente contaminantes, para dejar paso a energías verdaderamente limpias, no perecederas y respetuosas con nuestro entorno.

Se ha sabido hace poco que las manchas de petróleo procedentes del vertido de la plataforma de BP no solo afectan ya a las costas de EE UU sino que amenazan con causar graves daños en las profundidades del Golfo de México. Expertos de la Administración Oceanográfica y Atmosférica Nacional (NOAA, en sus siglas en inglés) han confirmado la presencia de pequeñas concentraciones de crudo sobre el lecho marino en zona situada 1,6 kilómetros mar adentro y a más de 70 del epicentro del vertido.

Estas conclusiones contradicen lo dicho por el presidente de BP, Tony Hayward, el pasado 30 de mayo cuando seguró que el petróleo procedente que la fuga era más ligero que el agua, por lo que éste subía a la superficie en vez de hundirse. Para "lavar" su imagen, la compañía BP, que sigue inmersa en la polémica por su gestión del vertido y el fracaso de los sistemas para atajar la mancha, ha anunciado que todos los beneficios que recaude con la venta del crudo que está extrayendo de la fuga serán destinados a la protección de los ecosistemas de la zona. Según la empresa británica, la instalación de la campana metálica el pasado día 4 de junio, unido al resto de esfuerzos de extracción del crudo derramado, ha permitido rescatar una cantidad de petróleo equivalente a 73.000 barriles.

Obama se ha mostrado muy crítico con la actuación de BP en la gestión de la crisis y que está afectado a la imagen del propio presidente estadounidense. En una entrevista en el programa matinal Today, de la NBC, Obama habló de "culos a los que patear" y que si de él dependiera en la petrolera ya se hubieran producido despidos fulminantes, en una clara referencia a Tony Hayward, presidente de BP, que desde el principio de la crisis minimizó el impacto del vertido.

Leído en el artículo de elpais.com

BP, ¿ángel o demonio?

El desastre negro se cierne sobre Estados Unidos y México

Desde que la plataforma petrolífera Deepwater Horizon de BP, situada en el Golfo de México, explotó hace días se están vertiendo al mar el equivalente a 1.000 barriles diarios de petróleo.

Vista desde el aire, la gigantesca marea negra rodea ya las reservas de islas naturales frente a las costas de Luisiana y las bolas de alquitrán han llegado a la costa de Alabama, amenazando las playas turísticas. Aunque por ahora no se ha constatado un impacto negativo en el ecosistema de la zona, las organizaciones de defensa del Medio Ambiente temen un desastre ecológico si la mancha penetra en la red de pantanos de Luisiana.

En tanto, tras el fracaso de la colocación de la cúpula gigante para detener el derrame de crudo en el Golfo de México, el consorcio British Petroleum buscaba nuevas opciones para enfrentar este desastre de imprevisibles efectos ambientales y económicos, como es la afectación a la vida marina en un área de tierras bajas con zonas vitales de desove para los peces, camarones y cangrejos, y una parada importante para muchas especies migratorias de aves raras. La industria pesquera de Luisiana ha sido parcialmente parada ante la eventualidad de que la pesca esté contaminada.

El secretario de Medio Ambiente de México, Rafael Elvira Quesada, dijo hoy que México demandará a la empresa British Petroleum en caso de que se compruebe un daño ambiental en territorio mexicano. México tiene unos 2.000 kilómetros de costa sobre el golfo de México al sur de Estados Unidos. Entre las medidas a tomar por México estará "un monitoreo para saber cuántas tortugas lora llegarán a desovar a nuestras costas para saber si hubo una disminución y si fue por el derrame", añadió. Mientras tanto, algunas organizaciones ambientalistas han denunciado que aves migratorias que llegan a costas mexicanas han sido afectadas por la marea negra.

El desastre negro se cierne sobre Estados Unidos y México

Lleno de contaminación, vacío de contenido

Después de tanta corazonada, el alcalde de Madrid ha vuelto a sus obligaciones "mundanas" y, hace unos días, ha presentado un "plan" para luchar contra la contaminación atmosférica en nuestra ciudad. Se crea una "zona de bajas emisiones", que va desde Plaza de Castilla a Atocha, pero no aclara exactamente cuándo, ni cómo se aplicará dicha zona; es decir, lo mismo de siempre, generalidades que no abordan en profundidad el problema del tráfico en la ciudad.

El Ayuntamiento de Madrid ha modificado también la localización de las estaciones de medición de la contaminación atmosférica para "adaptarla a los nuevos criterios de la directiva de calidad del aire", pero, según apunta la organización Ecologistas en acción, el motivo es otro, ya que las estaciones desaparecen de los lugares más conflictivos y no medirán la contaminación generada por el tráfico, que es el principal foco de polución.

Lleno de contaminación, vacío de contenido

Destrucción a toda costa 2009

Greenpeace ha analizado en esta nueva edición de su informe anual (ver la introducción) el estado de 233 espacios naturales protegidos, repartidos en los más de 8.000 kilómetros de litoral español, y en él se resalta que más de la mitad están amenazados por el urbanismo, las infraestructuras o la contaminación.

Destrucción a toda costa 2009

Vigías del cambio climático

Una red mundial de observación de la atmósfera mide diariamente las concentraciones de gases de efecto invernadero, datos esenciales para realizar las estimaciones de flujos de los mismos, sus fuentes y sumideros. De esta red de vigilancia forma parte el Observatorio de Izaña, en Tenerife, del Instituto Astrofísico de Canarias, que tiene una de las series históricas más largas (25 años) de esas medidas tomadas directamente. La información se envía al Centro Mundial de Gases de Efecto Invernadero, de la Organización Mundial de Meteorología.

El Observatorio de Izaña está integrado en la Red de Vigilancia de la Contaminación de Fondo, que se convirtió, en 1989, en el programa de Vigilancia Atmosférica Global. Pero la estación no se limita al dióxido de carbono y los demás gases de efecto invernadero, sino que gran parte de su actividad está volcada en la vigilancia de la capa de ozono, midiendo desde hace años los compuestos en la estratosfera que la deterioran.

Otro pilar de su actividad cotidiana es la medición de los aerosoles, partículas en suspensión en la atmósfera directamente implicadas en el cambio climático, sobre todo por el efecto de enfriamiento transitorio que tienen y que enmascara el calentamiento real. Para ello se hacen medidas directas de los aerosoles, tanto de su concentración como de sus características físicas, su composición química y sus propiedades ópticas.

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Vigías del cambio climático