Los geoneutrinos del núcleo terrestre

Me acabo de enterar (ignorante de mí), gracias a un artículo del periódico Público, de la existencia de los llamados geoneutrinos, las únicas partículas emitidas por el núcleo terrestre capaces de llegar de forma constante a la superficie. Son la variante terrestre de los antineutrinos o antipartículas provenientes de las estrellas.

Los geoneutrinos (carentes de carga eléctrica) son extremadamente difíciles de detectar. Por ello, los científicos han utilizado un enorme laboratorio subterráneo, el Borexino, construido a 1.400 metros de profundidad, bajo los Apeninos italianos centrales. La captación de estas partículas ha permitido probar que el interior de la Tierra funciona como un gigantesco reactor nuclear, así como que el calor total que genera la Tierra también se produce en el manto terrestre, como revelaría la trayectoria de los geoneutrinos.

Además del laboratorio italiano, otros centros de investigación bajo tierra, por debajo del mar o del hielo, buscan neutrinos. Este último caso el Ice Cube en la Antártida a partir de 2011. El mismo objetivo tiene ANTARES, sumergido en la costa francesa, el Super Kamiokande de Japón en una mina abandonada, o el Laboratorio español subterráneo de Canfranc.

Los geoneutrinos del núcleo terrestre

Recrear la forma de la Tierra

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanza este lunes, a las 15.21 hora peninsular, a GOCE, el primero de los seis satélites de la ESA dedicados al estudio de este planeta, que dibujará el mapa de la gravedad terrestre más preciso hasta la fecha. Con él podrán mejorar su trabajo los científicos que estudian el cambio climático o quienes tratan de predecir cuándo se va a producir un terremoto.

Aunque no parezca evidente, la fuerza de la gravedad no es la misma en todo el planeta. La Tierra no es una esfera perfecta sino una pelota que se achata en los polos y engorda en el ecuador. Al estar más cerca del centro de la Tierra, una persona situada en el polo pesaría más que si se encontrase junto al paralelo ecuatorial. Diferencias así en el tirón gravitatorio se reproducen con distinta intensidad en todo el planeta, y estas fluctuaciones son las que capturará el nuevo satélite europeo.

Desde su posición en la órbita terrestre, el nuevo satélite de la ESA podrá escudriñar el interior de la Tierra. Uno de los factores que condicionan la fuerza que la gravedad ejerce en cada lugar es la composición del subsuelo. Con estos datos, los sismólogos tendrán una referencia más para predecir dónde puede golpear un terremoto. Algo parecido sucede con los volcanólogos ya que las fluctuaciones gravitatorias sirven para detectar movimientos magmáticos sospechosos bajo los volcanes. Las erupciones serán gracias a GOCE algo menos imprevistas.

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