El fósforo, un bien que escasea

Ciclo del fósforo (Fuente: libro electrónico de CTM)

El fósforo se recicla hasta 50 veces en los ecosistemas terrestres antes de ser arrastrado por las aguas de escorrentía hacia el mar. Quizá de allí regrese a tierra firme millones de años más tarde, al producirse un levantamiento tectónico que cree nuevas superficies secas abundantes en fósforo mineral. Por desgracia, desde la Revolución Industrial el fósforo se ha venido extrayendo de minas de rocas fosfóricas a un ritmo creciente.

A finales del pasado siglo ya saltó la alarma sobre una incipiente crisis del fósforo. En un artículo de la revista Science se advertía: "Alimentar a la creciente población mundial acelerará la tasa de declive de las reservas de fosfato. Es un recurso limitado que está siendo dilapidado. Las generaciones futuras se enfrentarán a la larga a problemas para obtener el suficiente con que subsistir". Los yacimientos en camino de agotarse son aquellos de explotación sencilla y rentable.

Pese a esta perspectiva desalentadora, hay buenas noticias: el desastre puede prevenirse, ya que el fósforo se puede reciclar y aprovechar mejor. Aunque actualmente solo se realizan ensayos a nivel experimental (ver la imagen siguiente), y no a la escala masiva que hará falta poner en marcha mucho antes del próximo siglo para evitar la catástrofe. No en vano, mientras se reduce la producción y empeora la calidad del fósforo, conforme disminuyen sus reservas, la población en crecimiento aumenta la demanda.

El problema se agrava debido a las cosechas intensivas, el uso de arados que dejan al descubierto el suelo que será arrastrado por las aguas de escorrentía. Los embalses también retienen sedimentos fosfatados. A los océanos y lagos van a parar cantidades ingentes de fósforo excretado por el hombre y los animales, que suele desecharse en aguas residuales y vertederos.

Otro factor fundamental en esta crisis al alza es la distribución desigual de fósforo entre los países. Mientras Europa se ve obligada a importar el 90% del que necesita, prácticamente el total del explotado actualmente se concentra en Marruecos (36,5% de las reservas mundiales, la mayor parte en el disputado Sahara Occidental), China (23,7%), EE UU (19%), Sudáfrica y Jordania (9,6% cada uno).
Este desequilibrio se reflejó en 2008 cuando el precio de la roca fosfórica aumentó un 700% antes de experimentar un ligero descenso. De seguir así, los abonos baratos podrían convertirse pronto en historia, a no ser que el fósforo comience a tratarse de otro modo por el bien de la sostenibilidad humana y medioambiental.

Fuente del texto y de la imagen: Revista "Historia y vida", Octubre 2011.

El fósforo, un bien que escasea